每年农历九月初九为重阳节。为何叫“重阳”或“重九”呢？三国时魏文帝曹丕《九日与钟繇书》中谈道：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高人。”原来我国古代以“六”为阴数，“九”为阳数。九月初九正是两阳数相重，故云。
重阳节登高这习俗起于东汉。据梁朝吴均《续齐谐记》写道：汝南人桓景随道士费长房游学数年。一天，长房对桓景说，你家九月九日灾难，宜离家，家人宜各做绛囊，盛茱萸系佩臂上，登高饮菊酒，祸乃可消。桓景如其言，举家登山。及傍晚回家，见鸡犬牛羊全暴死。此事流传开来，每逢重九，人们为避灾消祸图吉利转好运，乃有登高之习。
重阳节又是女儿节。明代刘侗《帝京景物略》：“（九月）九日，父母家必迎女归宁，食花糕。”但尚无女儿节之名。《大兴县志》则有：“九月九日，父母家必迎女归宁，亦曰女儿节。”明清代北京分宛平、大兴二县，可知京师已有重阳日亦叫女儿节的说法。
建国后，重阳节又为敬老日。中华民族素有敬老传统美德，重阳节时，党和政府以各种形式开展敬老活动。