“大人盼种田，小孩盼过年。”小时候，每当进入腊月，小孩子们就会一天一天地盼望着过年。小年祭灶，新年来到。每逢腊月二十三，是民间传统的祭灶日，又称小年，家家户户都要在灶台上摆上糖瓜、米酒等各色供品，恭送灶王爷返天。

民间祭灶，源于古人拜火习俗。如《释名》中说：“灶。造也，创食物也。”灶神的职责就是执掌灶火，管理饮食，后来扩大为考察人间善恶，以降福祸。灶神信仰是民间百姓对“衣食有余”梦想追求的反映。晋代《风土记》载：“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。”宋代范成大所作的《祭灶》诗：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事……送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”由于各地风俗不同，被称为小年的日子也不尽相同。在清朝中期之前，北方的祭灶日是腊月二十四。《清嘉录》卷十二《十二月·念四夜送灶》说：“俗呼腊月二十四夜为念四夜，是夜送灶。”《清朝野史大观·清宫遗闻》中也说，乾隆一朝，每年腊月二十四晚上，祀灶神于坤宁宫。从清朝中后期开始，帝王家就于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷也给拜了。因此，上行下效，北方地区百姓也提前一天在腊月二十三过小年。古人云“民以食为天”，所以人们把灶王爷恭恭敬敬地奉为一家之主，小年祭灶是大江南北共同的习俗。过去，到这一天，人们都要在灶屋的锅台附近墙壁上供奉灶王爷、灶王奶奶。神龛的两侧还要贴上一副对联，上联写“上天奏好事”，下联写“下界保平安”，横额是“一家之主”。

可以说小年是大年的前奏或序曲。从小年开始，人们开始筹办年货、扫尘、祭灶等，准备干干净净过个好年，表示新年要有新气象，表达了人们一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。“二十三，糖瓜粘。二十四，扫房子。二十五，炸豆腐。二十六，炖猪肉。二十七，宰公鸡。二十八，把面发。二十九，蒸馒头……”唱着儿歌，除夕就到了。中国人重家庭，重团聚，其实，只要一家人在一起，和和美美，就是最大的年味了。