保康自明弘治建县到辛亥革命止，封建王朝统治这个山区小县达413年，前后经历162位知县，因政绩突出得到升迁的人也不少，其中要数明崇祯初知县徐启元最为耀眼。他风云明、清两朝，是一位从八品县丞一路升迁到朝廷从一品重臣的封建杰出官吏。

史书记载：“徐启元，字贞复，号望仁，合肥籍辽东举人。历官河南阌乡教谕，湖广保康、应山知县，郧阳抚治、都察院左副都御史，官至太子太保。”

徐启元祖籍安徽合肥，明万历十三年（1585）生于辽东（今辽宁），万历四十年（1612）考中举人。清同治《郧阳府志》载：“五年，令保康。十六年，累升抚治。”徐启元入仕后，初任河南阌乡县（今属灵宝市）教谕，后被派往湖广保康任县丞，崇祯五年（1632）升任知县，后调任应山知县。由于其政绩突出，擢升郧阳府丞、道守等职，但具体任职时间未详。崇祯十四年（1641）升任郧阳知府，十六年（1643）再升佥都御史、郧阳抚治。清顺治二年（1645）率部投诚清廷，继续担任郧阳抚治。次年，进都察院左副都御史，官至太子太保（从一品），管大理卿事，直至卸任致仕。顺治十五年（1658）辞世，谥号僖靖。

徐启元是明、清两朝著名的政治人物。从其履历可以看出，他是一名靠个人勤奋努力和担当实干，加时势造就的机遇，一步步得到升迁的封建官吏。天启末至崇祯初，正值中国社会大动荡时期，天下大乱，政局不稳。启元任保康县丞时，朝廷接连选派几位知县均未能莅任履新，徐代替知县苦撑危局，后被扶正为知县。在县丞、知县任上，他如履薄冰，勤勤恳恳，兢兢业业，在内忧外患的困境中，把一个边远山区县治理得有条有理，丝毫不乱。清同治《保康县志新繤》记载：“尝云治小邑如大都，经细务如大敌，事未有不治者。以勤劳累升抚治。”应山知县任上，“募兵千余人，守御甚备。张献忠、马守应来攻，均不能克。”“调郧阳知府，张献忠、刘宗敏、李自成多次来攻，亦不能下。”由此，赢得朝野上下的高度肯定和普遍认可。

郧阳抚治是明王朝在特殊历史时期所设的官职。成化十二年（1476）十二月，朝廷为抚治流民，分襄阳府地增设郧阳府，驻地郧阳（在今郧县），隶属湖广布政使司。同时，设立郧阳提督抚治都御史行台（简称“郧台”，类似今天的特别行政区），军政长官称抚治，曾管辖鄂、豫、川、陕四省毗连地区5道、8府、70余县的军民事务，到清康熙十九年（1680）撤销，存续时间长达204年。在这个“准省级”政权中，徐启元是明朝的最后一任抚治，也是清朝的第一任抚治。

由于鄂、豫、川、陕毗连地区地理位置特殊，崇祯年间，郧阳行台管辖地域动乱不止，徐启元临危受命出任道守，带兵备衔，驻守郧阳，后升任知府。崇祯十五年（1642）冬，郧阳抚治王永祚移兵襄阳镇守时，被李自成的军队围捕。徐启元率残兵留守郧阳，与按察使高斗枢等人精心谋划，分兵阻截，顽强抵抗，多次击退来犯之敌，确保了郧阳城的安全。

王永祚被逮后，朝廷先后任命佥都御史李乾德、郭景昌替任郧阳抚治，均因战时道路中断未能抵任，朝廷误以为郧阳已经失守。直到次年夏天，高斗枢上书请求增援，朝廷才知道郧阳行台仍然存在。此时，郧阳行台所辖其他府城均被李自成的民军攻占，只有郧阳得以保全。郧阳城万死一生，徐启元功不可没，朝廷权衡利弊，决定升其为右佥都御史，出任郧阳抚治。

旷日持久的战乱，明王朝的统治岌岌可危，鄂西北地区也因战争留下满目疮痍。徐启元的战友高斗枢在《守郧纪略》中写道：“自襄至郧，城邑已不堪言，出城竟不见一人。村落止存废址，欲觅一椽一瓦，俱不可得矣。郧之房县、竹山、竹溪、上津、郧西、保康，城郭俱已平夷，城址一片荒芜，居民仅存者，俱觅山之高而上有平岗者，结砦以居。”上津县在今郧西县境内，清顺治十六年（1659）撤销。战争给郧襄地区人民造成巨大损失。

崇祯十七年（1644）七月，徐启元得知当年三月北京沦陷、崇祯帝朱由检殉国的消息，悲痛欲绝，率城中文武诸臣，为先帝举行追悼仪式，“哭临如礼，无不尽哀。”

顺治二年（1645）三月，清兵抵达襄阳，徐启元自知明朝大势已去，感到已经失去抵抗的意义。为使管辖区域免受更大的战争创伤，徐启元经过艰难地思想斗争，遂以郧阳抚治的名义，命令守道高斗枢、游击守备王光恩（归降明军的农民军首领）及所辖各县地方武装，放弃抵抗，投顺清廷。

新生的清朝政权，为褒扬徐启元归顺清廷作出的巨大贡献，命其为都察院左副都御史，继续担任郧阳抚治，后再进太子太保，职衔位列“三师”。他个人得到功成名就的结局。